‘벌거벗은 세계사’ 프로그램 제목을 보고 무릎을 쳤다. 벌거벗은 임금님도 아니고 역사? 어리석은 임금님이 재봉사의 꼬임에 넘어가 알몸으로 거리를 행진하는 이야기는 언제 읽어도 재밌었는데 이번엔 역사를 벗긴다니. 발상이 새롭다는 생각이 들었다. 인류의 변천 과정과 기록이 역사인데 그것을 벗긴다? 누구도 함부로 좌지우지할 수 없는 것이 역사라고 여겼는데 참신한 접근이 아닌가. 더구나 세계사! 학창시절 이과를 선택하면서 세계사를 공부한 시간이 적었던 나로선 반가운 소식이었다. 안타까운 점은 방송을 매번 챙겨보지 못한다는 점이었다. 어쩌다 재방송을 보긴 했지만 궁금했던 부분을 놓쳤다는 아쉬움은 컸는데. 방송으로 다뤄졌던 부분이 책으로 묶여 출간되었다. 이 얼마나 반가운 일인가.
<벌거벗은 세계사>는 지금까지 몇 권을 책을 출간했다. 이번엔 과학편. ‘벗겼다, 세상의 위대한 발견!’이란 부제만으로도 흥분이 되었다. 과학사의 위대한 발견을 도대체 어떻게 벗긴다는 걸까.
<벌거벗은 세계사 과학편>에는 인류사에 있어 중요한 과학적 발견과 사건 열 가지를 소개해놓았다. ‘벌거벗은 공룡의 비밀’ ‘벌거벗은 화산 폭발’ ‘벌거벗은 세균 전쟁’ ‘벌거벗은 갈릴레오 갈릴레이’ ‘벌거벗은 찰스 다윈과 우생학’ ‘벌거벗은 알프레드 노벨’ ‘벌거벗은 토머스 에디슨’ ‘벌거벗은 바다 오염’ ‘벌거벗은 마리 퀴리’ ‘벌거벗은 로버트 오펜하이머’. 소제목만으로 어떤 내용일지 짐작할 수 있는 부분도 있지만 그와 반대로 도대체 상상조차 할 수 없는 부분도 있었다. 이를테면 가장 먼저 소개된 ‘벌거벗은 공룡의 비밀’편. 인류가 지구에 등장하기 이전부터 이미 지구를 지배했던 거대한 육상동물 공룡. 하지만 갑작스럽게 지구에서 사라지는 바람에 우리는 화석을 통해서만 그들을 접할 수 밖에 없는 것이 현실이다. 그런데 바로 그 공룡의 미스터리를 벗기겠다고 한다. 공룡 화석이 처음 발견된 이야기부터 무서울 정도로 큰 도마뱀이란 의미의 ‘공룡’이란 이름붙이기를 시작으로 공룡연구에 ‘뼈 전쟁’이 벌어지기도 했다는 것, 공룡계의 최강자 ‘티라노사우르스’ 화석이 등장까지 일련의 과정들을 전하고 있다. 눈길을 끌었던 대목은 바로 ‘치키노사우르스 프로젝트’였다. 육식공룡이 새의 조상이니까 반대로 새를 통해 공룡의 모습을 만들어낼 수 있을 거란 발상이다. 그 첫 번째로 ‘공룡의 얼굴을 가진 닭’ 실험을 했는데 골격만 보면 상당히 유사성이 있다는 생각이 들었다. 그 실험이 성공한다면 ‘치키노사우르스’는 어떤 모습일까. 본문에 수록된 상상도에 일단 빵 터졌다.
한강 작가의 노벨문학상 수상으로 우리에게 노벨은 또다른 의미로 다가왔는데 <벌거벗은 세계사 과학편>으로 만난 노벨은 어쩐지 안타깝다. 노벨은 한마디로 ‘인류에게 발전과 죽음을 동시에 선사한 인물’이었다. 화약 전문가이자 천재로 통했지만 가장 위험하고 강력한 폭발물인 다이너마이트 발명자이기도 하다. 책에는 노벨상의 창시자인 노벨의 어린 시절부터 그가 어떻게 희대의 발명품이란 다이너마이트를 만들게 되었는지 이야기한다. 중년의 나이에 막대한 부를 쌓은 성공한 삶을 꾸려갈 것 같지만 노벨에게 ‘사랑’은 허락되지 않았던 걸까. 숨 쉴 틈 없이 바쁜 그에게 다가온 여인은 노벨을 금전적 도움을 주는 인물로 여겼던 듯하다. 그로 인해 평생 독신의 삶을 살아간다.
과학은 고정되어 있지 않다. 지금 우리가 과학 법칙으로 알고 있는 것들도 새로운 시도와 가설, 실험을 통해 확인되면 이전의 것은 즉시 폐기된다. 명왕성이 태양계에서 제외된 것처럼. 이것은 과학자가 아닌 평범한 사람에게도 의미하는 바가 크다. 고정관념을 경계하라는 것. 언제든 새로운 것을 받아들일 준비가 되어있어야 한다는 의미가 아닐까 한다.
지금까지 많은 책을 읽었다고 생각했는데 아직도 많이 부족하다는 걸 느끼게 됐다. 새롭게 알게 된 것들, 제대로 알지 못하면서 ‘안다고 생각했던 것들’을 이번 기회에 다시 돌아보고 짚어볼 수 있어서 좋았다.
