사건경과보고 5
예전에 적오에 악사들이 사라지기 전, 적오는 물이 풍부하고 상업이 융성하던 도시였다.
물론 지금도 융성하고 있긴 하지만, 상업보다는 도박에 의존하는 정도가 더 커지고 있었다.
내가 아는 장안의 귀족들도 적오의 도박장에서 시간을 보내다가 가산을 탕진했다고들 했다.
나도 예전에 직급이 낮았을 때는 전국을 유리하고 다녔으니, 이곳에 대한 내용은 익히 들어 알고 있었다.
민중에서 내려오는 노래는 대체적으로 희망과 미래예언의 뜻을 담고 있는데, 노래가 현실이 일어난 한참뒤에 나온 노래라도 예언형식으로 만든다. 그것이 바로 참요다.
장안국이 세워지기 전, 수많은 나라들이 생겨났고 합쳐지고 다시 갈라지는 상황속에서 참요는 실생활에 뿌리를 내렸다. 그런데 이상한 것은 악사들이 아무리 많아도 적오에만큼은 참요가 뿌리내리지 않았다.는 사실이었다. 단 한번도.
그것은 지금 성주의 부친이 대에서 효시를 당했을 때도 마찬가지였다. 그렇게 온후한 제후가 아니었음에도 불구하고, 그의 죽음에 대해서 예언하는 노래는 나오지 않았다.
전대 적오가 죽으면서 현 적오가 대로 불러올려져 현 황제 체제에 대한 충실한 교육을 받고 내려간 것이 불과 8년전.
그에 대한 어떤 노래도 불리워지지 않았다. 다만, 악사들이 부르지 않는 대신, 죽임당할 이유가 없는 적오에 도박을 하러 갔던 이들이 부르는 노래만이 전해져 왔다.
요마가 깃들어 사람의 기를 빼앗는다는 목걸이와 적오의 영주들은 대대로 사람이 아니어서 아무리 목을 쳐도 죽지 않고 살아돌아온다는 이야기를...
하지만 악사들은 어느 누구도 그 노래를 부르지 않았다.
“좋은 소식인데 왜 찢으시는 겁니까.”
나는 담담하게 그녀에게 맞섰다.
적오는 대답대신 빙그레 웃었다.
“제가 이 지방에 내려온지 8년이 넘었답니다. 근데 이제 와서 매년마다 제사를 지내러 올라오라고 한다면 이 지방은 누가 다스리지요? 오적에게 맡길까요? 그도 굉장히 바쁜 몸이랍니다.”
나는 그녀가 왜 황제의 공문을 찢었는지 생각했다. 단순한 반발행위는 아니다. 반발행위에 불과하다면 지금껏 왔던 신하들을 죽였을 리가 없다. 그렇다. 그건 살인행위였던 것이다.
하지만. 어떻게?
그 목걸이가 정말로 그런 힘이 있는 걸까?
“하여간 오래 가둬놓을 수는 없으니 곧 풀어드리죠. 반가운 얼굴도 보여드릴 겸해서. 내일 잠깐만 묶여 있으세요.”
그렇게 그녀는 말하고는 가벼운 발걸음으로 스치듯이 지나가버렸다.
반란행위의 기초를 목격한 내게 저렇게 말한다는 것은 반란 준비가 시작되었다는 뜻이 아닐까. 하지만 나는 묶여 있었고, 다른 방법이 주어져 있지 않았다.
“아, 말 한마디 안했는데.”
다시 그녀가 돌아왔다. 오적의 모습을 한 채로. 그제서야 나는 회담때 만났던 것이 남자 오적이 아니라 진짜 적오라는 걸 알게 되었다.
“그 자유의 시간을 만끽하는것도 오래지는 않을 거에요. 첫째 왜 이 곳에는 노래가 울려퍼지지 않을까요? 그리고 전에 왔던 사신들은 과연 어떻게 되었을까? 하여간 맞춰보도록 하세요. 시간을 죽이는데는 아주 좋은 질문들이죠.“
사건경과보고 6
방심할 수는 없었다. 그녀의 말과는 달리 나는 한밤중에 푸대에 담겨 수로에 던져졌다.
푸대에는 쇠공이 매달려 있었고, 나는 수많은 모험 소설에 나오는 장군이 아니었기에 속절없이 강바닥밑으로 가라앉기 시작했다.
그리고 강바닥으로 가라앉으려고 했을 때 그 푸대를 누가 잡고 흔드는 느낌이 났다.
숨이 거의 막히려는 순간, 그 누군가는 쇠공을 자르고 나를 꺼내주었다.
“수리!”
나는 그 얼굴을 보자마자 반가움보다는 놀라움이 앞섰다.
“어떻게 된건가.”
“저야말로 여쭙고 싶습니다. 도대체 이게 무슨 꼴입니까.”
며칠전의 수리와 비교하면 인간이 좀 된 것 같았다. 이젠 더 이상 떨지도 않고 죽음을 기다리는 모습같지도 않았다.
“자네가 날 꺼내줬나?”
“아니오? 저는 약간 찢어져 있는 푸대 사이로 사관님 얼굴이 보여서 다 찢어드린 것 뿐인데요.”
“누가 날 위로 끌어올렸는지 아나?”
“어머니가요.”
어머니? 장안국에서 물에서 그런 별명으로 불리는 건 하나밖에 없었다. 인어.
인어라고는 하지만 실제로 젖먹이는 모습이 인간과 흡사해서 붙은 별명일 뿐이었다.
“어머니가 저도 끌어올려다주셨습니다. 그때는 진짜 죽는 줄 알았는데 말이죠.”
패설사관으로 있으면서 단 한번도 내가 채록하는 것이 진실에 가깝다고는 생각하지 않았다.
그저 아련한 이야기일뿐, 전설일뿐. 날조된 기록일뿐. 그렇게 생각해왔다.
하지만 아니었다.
“인어...가 말인가?”
“사람처럼 노래도 부른다더군요.”
그제서야 기억이 났다. 전설에서 인어는 악사들의 어머니였다.
별로 좋은 의미의 어머니는 아니었지만.
전설에 따르면 인어는 본래 인간을 사랑해 결혼했다고 한다.
그 자식은 악사가 되었는데, 바다에 대한 그리움을 지울 수 없었던 인어는 지상을 떠나면서 악사들을 모두 자신의 자식으로 생각하게 되었다고...
그래서 노래부르는 사람은...앗!
“이제 알았다.”
나는 진실을 알게 되었다. 그 사신들이 공문을 전달하지 못했던 건 인어를 이용한 수법이었다. 노래를 부르기만 하면 인어는 그것이 어느 배건 가리지 않고 덮쳐서 노래를 부르는 인간들이나 그 외의 인간들까지 물속으로 끌고 들어갔던 것이었다.
공문은 틀림없이 그녀의 손으로 들어갔었을 테고. 그녀는 풍부한 수공예품과 쏟아져들어오는 돈들을 이용해 반란을 준비하고 있었을 것이다.
“자네, 군에 있을 때 보직이 뭐였나?”
내 말에 수리가 머리를 긁적였다.
“지금은 개인적으로만 사용하지만 최근까지 전서구 담당이었습니다.”
“자네 비둘기도 배를 탔었나?”
“네.”
“그럼 부근에 있겠군.”
“아?”
“내가 부르는 걸 그대로 받아적어서 날려보내게.”
“알겠습니다.”
사건경과보고 7
전서구를 날려보내고 나서 나는 수리에게 물었다.
“혹시 전에 봤던 괴물 말인데...”
“예.”
수리가 침울한 표정을 지었다. 이제 괴물에 대한 충격에서는 벗어났으나 여전히 동료의 죽음은 괴로운 모양이었다.
“혹시 삼켰다는 보석이 주황색 아니었나?”
“아닙니다.진홍색이었어요.
그 괴물이 영감님을 잡아먹고는 제 앞에서 영감님 모습으로 변했죠,,,그 보석을 먹고는...“
울분을 못 참는 표정이 된 수리를 보자 확신이 들었다.
이 성의 주인은 그 여자가 아니었던 것이다. 아니, 여자도 아닌지도 몰랐다.
패설에는 다음과 같이 나와 있었다.
[인간의 정기를 뽑아먹고 사는 요괴가 어떤 보석을 하나 손에 넣었다. 인간의 기를 빨아내거나 뱉어내는 보석으로 인간에게 먹이거나 목에 걸게 하거나, 역으로 요괴가 그것을 가지게 되면 원 인간의 능력과 외모를 가지게 된다.고...하지만 기존에 정해진 성별은 바꿀 수 없다.]
“전서구 이 동네에 남아있는 게 있다면 다 구해오게.”
난 수리의 등을 탁 쳤다.
“자네 덕분에 모든 게 풀렸어.이제 남은 건 진실을 알리는 것 뿐일세. 아무리 선정을 베풀어도, 지방재정을 융성하게 만들어도 올바른 과정을 거치지 않고 지배자가 된 자는 자격이 없어. 그것이 인간이 아니기에 더욱! 거기서 더 나아가 옳은 방법이 아닌 폭력으로 지배하고 정복까지 하려는 것은!”
사건 경과 보고 8
그리하여 적은 진짜 적오가 되었다.
두 마리의 요괴가 어떻게 되었는지는 모른다...
다만 이 공문을 정식으로 전달받은 진짜 적오는 제후들의 제사에 참가해 황제를 배알하였다. 그는 더 이상 광기를 보이지 않는다. 그리고 더 이상 주민들도 노래부르는 것을 방해받지 않는다.
지금 적오는 평화로운 노랫소리로 가득하다.
이 이야기는 패설장에 한 줄 더 늘여서 기록한다.
후에 그들과 더 부딪힐지도 모르기 때문이다.