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우체국 아가씨 ㅣ 페이지터너스
슈테판 츠바이크 지음, 남기철 옮김 / 빛소굴 / 2023년 4월
평점 : 
끝까지 읽었지만 이 이야기의 끝은 보지 못한 듯한 기분이 강하게 든다.
이 책은 츠바이크 사후 그가 남긴 원고 뭉치에서 발견이 되어 출간이 되었다. 츠바이크는 글을 몰아치듯 써서 작품을 출판했지만 이 원고는 그렇지 않았다. 자신이 만족할 때까지 다듬고 고치면서 천천히 작품을 써나갔다. 그래서 아내와 동반 자살을 생각하는 혼란스러운 순간에도 원고를 매만졌다. 그래서일까? 그의 글을 읽으며 그가 하는 말들은 한 마디도 버릴 말이 없다는 생각이 들었다. 한마디 한마디가 다 소중하다.
글을 쓰는 동안 경험한 천국과 자살을 결심할 정도로 분노하고 절망한 세상이라는 지옥을 오가며 썼던 이 원고에서 그는 우리에게 무슨 말을 하고 싶었을까? 그리고 무엇보다 이 책의 결말을 어떻게 마무리하고 싶었을지 궁금해진다. 물론 이 책의 결말은 여기서 끝이라고 해도, 다시 이어서 이야기가 전개가 된다 해도 분명 비극으로 치닫는 내용일 수 밖에 없다.
"1926년, 수도 빈에서 기차로 두 시간 거리, 크렘스 시에서 멀지 않은 곳에 있는 보잘것없는 마을 클라인-라이플링의 우체국. 이곳의 교체할 수 있는 정부 '비품'은 여성이다. 당국에서는 그냥 '우체국 여직원'이라고 부른다."(16쪽)
이런 안쓰러운 설명이 붙은 우리의 주인공 우체국 아가씨 크리스티네는 병든 어머니를 모시고 있는, 그리고 미래에 대한 희망이나 꿈이 아무것도 없는 절망적인 하루하루를 보내는 여성이다. 공무원이란 신분을 유지하고 있으니 어려운 시기에 그나마 나은 것이 아닌가 하는 생각을 할 수 있지만 가난한 정부는 최소한의 생활을 겨우 연명할 수 있는 정도를 제공할 뿐이고, 전쟁으로 인하여 청춘의 빛을 잃어버린 그녀는 이미 몸과 마음이 모두 피폐해져 있어 자신에게 행복한 시절이 있었는지조차 기억하지 못한다.
그런 그녀에게 미국에서 상류층으로 살아가는 이모로부터 스위스의 최고급 휴양지로 초대한다는 전보가 날아든 것은 이야기를 극적으로 반전시키는 효과를 불러온다. 마치 신데렐라로의 변신 스토리 같은 가슴 두근거리는 이 화려하고 풍요로운 환상 여행은 물론 해피 엔딩일 수 없다. 츠바이크가 바라보는 세상은 동화 속의 세상이 아니기 때문이다. 처음엔 자신의 신분이 탄로날까 머뭇거리며 두려워하던 그녀는 곧 그 환상적이고 화려한 세상에 도취한 듯 빠져든다. 그러나 상류층의 부유하고 폐쇄적인 그 사람들은 끝내 그녀를 그들의 세상에 들여보내 주지 않는다. 그녀를 초대했던 이모는 그녀의 평판에 흠집이 날까 부랴부랴 그녀를 다시 고향으로 돌려 보내버리고, 열흘 남짓 행복하고 아름다운 여행은 결국 씁쓸한 결말을 맺는다.
"이것은 이별이 아니라, 죽음이었다."(231)
자신의 초라한 짐을 챙겨 호텔을 도망치듯 빠져나오면서 그녀는 자신에게 선언한다! 죽음과도 같은 삶일 것이라고...
이 환상적이고 화려한 여행은 읽는 내내 숨 가쁠 정도로 빠르게 책장을 넘어가게 만드는 힘을 발휘한다. 츠바이크의 절묘하고 사실적인 묘사는 정말 헤어나올 수 없는 덫을 놓는다. 빠져나오고 싶지가 않을 정도로 몰입하게 만든다. 그러니까 크리스티네가 스위스 여행에서 돌아와 죽음과도 같은 삶은 사는 것으로 이야기가 끝난 것이 아니라는 거다. 더 빠져들게 만드는 또 다른 국면의 전환을 맞는 빈으로의 주말 여행을 준비하고 있는 것이다. 크리스티네는 자신의 초라한 삶을 견디기 힘들어 무작정 떠난 빈에서 언니 가족을 만나러 가고 그곳에서 형부 프란츠의 전우였던 '페르디난트'를 만나게 된다. 전쟁이 끝나고 귀향 열차를 기다리던 중 체코와 오스트리아 국경에서 체코가 열차 선로를 폭파하는 바람에 그가 탄 기차는 시베리아로 돌아가고 볼셰비키와 차르 지지군의 내전에 휘말려 4 년간이나 포로 생활을 하다 적십자의 노력으로 겨우 돌아올 길이 열린다. 전쟁에서 돌아 오던 중 "귀국 바로 전날 손가락 두 개가 부러지는 하찮은 사고"(280쪽)로 인하여 변변한 일자리를 구하지도 못하고 절망하며 근근이 삶을 이어가던 페르디난트 앞에 크리스티네가 ㅡ 혹은 크리스티네 앞에 페르디난트가 ㅡ 나타난 것이다.
크리스티네와 페르디난트. 이 두 젊은이는 곧 주말마다 만나는 사이로 발전하지만 어디에서도 희망은 보이지 않는다. 보이는 것은 극심한 빈곤 속에 출구 없는 삶 뿐이고, 페르디난트가 다니던 직장이 망하면서 실직을 하는데 페르디난트가 선택한 것은 스스로 삶을 마감하는 것! 결국 희망 없는 삶을 이어가기 힘들었던 두 사람은 동반 자살을 하기로 계획하는데, 계획을 실행하기 직전, 잠시일 것이지만 희망을 품고 삶을 좀 더 유예할 수 있는 극적인 기회가 찾아오고 그들은 그 기회를 잡기로 결심하는 것으로 작품은 끝이 난다.
작품 속에서 페르디난트가 절절하게 토해내는 항변들이 진짜 츠바이크가 외치고 싶었던 말이었을지도 모른다고 생각하니 더 더 가슴이 아프도록 저려온다.
"사소한 부상이야, 그렇지 않아? 세계 대전을 겪고 시베리아에서 4 년간 지내면서 겨우 손가락 두 개 다쳤을 뿐이니. 그런데 죽은 손가락이 살아 있는 손에 어떤 영향을 미치는지 사람들은 잘 몰라. 건축사가 되고 싶은데 그림을 그릴 수도 없고, 사무실에서 타이핑할 수도 없고, 무거운 물건을 들지도 못하지. 가느다란 힘줄 하나가 썼었을 뿐이지만, 내가 이 세상에서 꼭 하고 싶은 일들이 그 실처럼 가느다란 힘줄에 매달려 있다는 게 문제야. 집을 설계할 때 도면에서 1밀리미터만 잘못 그려도, 겨우 1밀리미터이지만, 집 전체가 붕괴하는 결과를 가져오는 법이야."(281쪽)
프란츠가 "상이군인 연금"을 받을 권리, 그리고 자네는 그럴 만한 자격이 충분하다고 말하자,,
"그렇게 생각해? 그래, 나도 그렇게 생각하고 있어. 나처럼 집이고 포도밭이고 뭐고 다 날려버리고, 손가락까지 다치고, 전쟁이 6년이라는 세월을 앗아간 사람에게는 국가가 도움을 줘야 한다고 생각해, 하지만 이 친구야, 오스트리아에서 길이란 길은 모두 휘고 꼬여 있어. 나 정도면 충분할 거라고 생각하고 상이군인 담당 부서를 찾아가서 보여줬지. 자 봐라, 이곳저곳에서 국가를 위해 봉사하다가 내 손가락이 이 모양이 되었다. 그런데 그게 아니었어. 우선, 내가 전쟁 때문에 부상당했다거나 부상이 전쟁과 관련 있다는 사실을 증명해야 한다는 거야. 하지만 그게 쉬운 일이 아니지 않은가? 전쟁은 1918년에 끝났는데, 1921년에 어떤 특수한 사정 때문에 부상했다는 것을 어떻게 증명하나? 아무 기록도 없는데. 게다가 한 가지 더 있어. 관료들이 대단한 일을 했잖은가. 프란츠, 아마 자네도 내 말을 들으면 놀랄 거야. 나는 이제 오스트리아 국민이 아닐세. 내 세례 증서를 보면 나는 오스트리아 메란에서 태어났지만, 현재 내 거주지는 이탈리아 메란 행정구로 되어 있어. 오스트리아 국민이 되려면 제때 국적을 선택해야 했던 거야. 그래서 모든 일이 엉망이 되고 말았지."(285쪽)
페르디난트가 겪고 있는 이 모든 문제들은 츠바이크 자신이 겪은 일들과도 당연히 관련이 있다. 오스트리아의 부유한 가정에서 자란 츠바이크는 작가로서도 놀라운 성공을 거두었다. 그러나 나치 탄압으로 망명객이 되어 외국을 뗘돌아야 했고, 조국 오스트리아가 독일에 합병되면서 나치에 재산을 몰수 당하였으며 모국어로 작품을 발표할 수도 없었던 그래서 결국 자살을 선택할 수 밖에 없었던 그의 절망과 분노를 그대로 보여주고 있다.
" ... ... 그래, 우리는 참 불행한 시대에 태어났어. 어떤 의사도 6년간의 젊음이 육체에서 떨어져 나간 사람을 치료할 수는 없어. 누가 내 젊음을 보상해 주지? 국가가? 그 고위층 사기꾼들이? 그 고위층 도둑놈들이? 40명이나 되는 장관 가운데 단 한 사람만이라도 대봐. 법무부 장관? 복지부 장관? 산자부 장관? 공정하게, 사리사욕 없이 정말 국민을 위해 일하는 고급 공무원이 단 한 명이라도 있으면 이름을 대봐. 그들은 우리를 전쟁에 몰아넣고 <라데츠키 행진곡>을 연주하고, '황제 만세!'를 외쳤어. 물론, 지금은 다른 걸 들려주고 있지. 진흙탕에서 보니, 세상이 그다지 아름다워 보이지 않더군."(288~289쪽)
그러면서 그는 평범한 행복에 젖어 혁명을 함께 꿈꾸던 그 시절을 잊어버린 친구 프란츠를 은근히 비난하는 말들을 한다. 너무 선량하고, 의심할 줄 몰라서 이용만 당하고 가난 속에서 절망하다가 "인간이 평생 누릴 수 있는 유일한 자유"라는 그것, "스스로 삶을 마감할 수 있는 자유"를 실행하게 만드는 국가라는 거대 권력. 왜 국가는 전쟁에 청춘을 바친 이 젊은이들을 구제하지 못하는가. 정부의 고위직 관료들은 국민을 위한 정치를 한다면서 이 젊은이들을 극심한 가난 속에 방치하고 왜 꿈조차 꾸지 못하게 하는지. 왜 프란츠는 시의회 의장을 바라보는 위치에 있으면서 친구 페르디난트를 적극적으로 돕지 않은 것인지. 왜 크리스티네의 이모는 조카를 그런 잔인한 방법으로 내치고 돕지 않는 것인지. 왜 크리스티네와 페르디난트는 28살, 30살이라는 꽃같은 나이에 자살을 선택할 수 밖에 없는지.
이러한 질문들은 이야기를 읽는 동안 끊임없이 반복되었고, 그러면서 한편으로는 이 1920년대 오스트리아의 현실이 지금의 우리의 현실과 너무도 닮았다는 것을 어떻게 받아들여야할지 알 수 없어졌다. 가난한 자의 역사는 반복이 된다는 이 단순한 진실이 주는 중압감이 나를 짓누르는 것 같아서 가슴이 답답해졌다.
"단지, 저는 너무 늦게 돌아왔습니다. 기차에서 떨어졌는데, 아무리 빨리 뛰어도 그 기차를 따라잡을 수 없는 상황이죠. 저는 뭐든지 할 수 있습니다. 몇 가지 기술도 배웠고, 지능이 모자라지도 않습니다. 김나지움과 수도원 부속학교에 다닐 때에는 우등생이었어요. ... .... 제게는 1년의 시간이 필요해요. 1년간의 자유 시간. 높이 뛰어오르기 전에 도움닫기가 필요하듯. 아...... 1년 정도면 정상에 오를 수 있을 거예요. 어디가 좋을지, 어떤 방법이 좋을지는 알 수 없지만, 오늘이라도 당장 어금니를 깨물고 온몸을 긴장시키고 하루에 열 시간, 아니 열네 시간이라도 배울 수 있어요. 그렇게 몇 년을 더 보내고 나면 저도 다른 사람들처럼 지치겠지만, 만족감도 생기겠죠. 그러면, 저 자신과 화해하며 말하겠죠. '다 됐다! 끝났다!' (317쪽)
"하지만 지금은 그렇게 말할 수 없어요. 지금은 사람들이 싫습니다. 만족감에 빠진 인간들 말입니다. 그 자들이 저를 자극하는 바람에 이따금 어쩔 수 없이 호주머니 속에서 주먹을 쥐곤 합니다. 그러지 않으면 기득권을 철석 같이 끌어안고, 현실에 안주하고 있는 그자들에게 주먹을 휘두를지도 모르니까요."(317쪽)
아... 저 페르디난트, 우리 사회의 수 많은 페르디난트들에게 무엇을 해 줄 수 있을까? 저렇게 절규하는 젊은이들에게 무엇을 주어야할지 모르는 사람은 아무도 없었으면... 뭐라도, 아니 원하는 무엇이라도 다 들어줄 수만 있다면, 내게 그런 힘이 있다면 얼마나 좋을까 얼마나 간절히 염원했는지 모른다. 츠바이크도 이 작품을 쓰면서 이런 심정이었겠지. 하고 싶은 말들이 너무 많아서 쓰고 고치고 또 쓰고 고치면서... 그럼에도 그의 절망과 울분, 분노를 잠재울 수 없었을 것이다. 크리스티네와 페르디난트의 결말은 잠시 유예된 채로 작품은 끝났지만, 이 두 젊은이와 츠바이크 부부의 마지막이란 것이 "스스로 삶을 마감할 수 있는 자유"의 실행이어서 가슴이 아프다! 다른 한편으론 츠바이크 이 사람의 재능에 끊임없이 감탄하면서 어쩔 수 없이 드는 안타까움에 치를 떨었다.